Los ingenieros y cartógrafos exploradores de la segunda mitad del siglo XIX: canales interoceánicos, mapas e imágenes del Chocó. Por : Luis Fernando González Escobar *

La segunda mitad del siglo XIX es el tiempo de las exploraciones científicas con el fin de encontrar y trazar la ruta mas apropiada para construir un canal interoceánico, en

lo cual estaban enfrascadas las antiguas potencias europeas –Francia e Inglaterra- y la emergente potencia americana –Estados Unidos de Norteamérica-. Expediciones al mando de diferentes ingenieros exploraron las tierras selváticas de Centroamérica entre Nicaragua y Colombia. Las rutas y alternativas se valoraban no sólo por los conocimientos topográficos o geológicos sino también por el mismo interés político.

El entonces Darién colombiano –hoy colombo panameño-, fue escenario de disputas que terminarían con su desmembramiento a principios del siglo XX, en el cual los distintos grupos de exploración adelantaron sus trabajos exploración, levantamientos cartográficos, mediciones, estudios e inventarios. En algunos casos formaron parte de los grupos personas que dejaron memorias, estudiaron el territorio más allá de las matemáticas, los rumbos, perfiles, movimientos de tierras, etcétera, para entender la geografía, el paisaje, la fauna o la flora, los grupos culturales, como ya se ha mencionado en el caso de Armando Reclus en la expedición comandada por Lucien Bonarparte Wyse. En esos casos quedaron registros gráficos, fundamentalmente litografías que complementaron las cartografías.

Basta señalar tres expediciones en distintos momentos, con énfasis y proyectos diferentes: la del inglés Cullen, a principios de los años cincuenta- y la del ingeniero John C. Trautwine, a mediados de los cincuenta-  y el comandante Oliver Selfridge, en los años setenta del siglo XIX, estos dos de origen norteamericano.

El interés de Cullen fue fundamentalmente ingenieril y se concentró en el actual Darién panameño, para proponer rutas entre el golfo de San Miguel, en el pacífico y

Bahía Calidonai. En sus memorias, Isthmus of Darien Ship Canal; with a full history of the scotch colony of Darien, several maps, view the country, and original documents, cuya segunda edición se publicó en Londres en 1853, aparte de los mapas topográficos con el trazo de rutas por Centroamérica y las específicas por el Darién, incluyó unos grabados panorámicos o a vuelo de pájaro sobre propuestas de trazado. Cullen, curiosamente por su origen centra en el texto en valorar la antigua colonia escocesa de Nueva Edimburgo que se asentó en el Darién, en un fracasado proyecto entre 1698 y 1699, quedando de aquella loca aventura el topónimo de Punta Escocés. Con el proyecto reivindica ese histórico suceso y propone un proyecto que vaya desde Bahía Calidonia, cerca de Puerto Escocés, en el Atlántico, para remontar la serranía del Darién y llegar al río Savana que desemboca en el golfo de San Miguel en el mar Pacifico.

Los grabados son de una gran ingenuidad, siguiendo las mismas características de otros proyectos utópicos y descontextualizados realizados por europeos, pues desconocen la topografía, las condiciones ambientales y del terreno, entre otros factores. El trazado es idealizado sobre una geografía colinada, de lo cual lo único verosímil son las referencias toponímicas a ambos lados del istmo: Bahía Calidonia, Puerto Escocés, canal de Sasardí, Isla de Oro, cerro Piriaki, río Savana, río Lara, etc. Tres grabados sin ninguna pretensión artística que terminan por describir no la geografía donde se localiza el canal sino que desnudan el desconocimiento, arrogancia, a la vez que la ingenuidad, no sólo del autor sino de la misma sociedad europea.

La propuesta de Trautwine se recoge en el texto Rouge notes o fan exploration for an inter-oceanic canal route bar way of the rivers Atrato and San Juan, in New Granada, South America, publicado en Filadelfia (Estados Unidos) en 1854, trae los mapas y cartografía levantada en los recorridos de exploración adelantados en dos años antes, esto es, 1852. Abarca una gran área desde el Darién panameño hasta el actual sur del Chocó, en la que localizan las probables rutas (Atrato–Bahía Cupica, por el río Napipí, a nivel y es la ruta recomendada por él, mientras en Fabulous Colombia’s Geography, Journey to Nueva Granada of Doctor Charles Safari in 1869.  que las otras localizadas del Atrato, ya por el río Pató y río Pepé al Baudó o al río San Juan no las recomienda). Con minuciosidad, rigor ingenieril, mapea las bocas del Atrato y del San Juan, pero también todo el recorrido localizando ríos, quebradas, accidentes, sitios, caseríos o pueblos, con longitudes y latitudes en los sitios relevantes o de más importante referencia.

En consonancia con la cartografía, 14 ilustraciones en litografía hacen el recorrido desde las bocas del Atrato en el golfo de Urabá a las bocas del San Juan en el Pacífico; así, se referencia e ilustra Caño Coquito, Pisisí (Turbo), Vigía de Curbarado, Tevada, Murrí, Quibdo, río Pató, Baudó, Pepé, el istmo de San Pablo, Noanamá y Chirambirá. Un verdadero recorrido interoceánico impreso en la Litografía de P. S. Duval & Cía de Filadelfia, pero realizadas por el mismo Trautwine, cuyas iniciales aparecen en cada una de las planchas, lo mismo que el nombre del Journal Franklyn Institute, financiador del proyecto.

Son casi todas visiones panorámicas, donde el protagonista es el viaje por el río. Casi siempre una champa o canoa, ya sean los mismos viajeros o nativos, forma parte de la escena. Es la mirada rápida de quien pasa,  y capta el paisaje y los aspectos más significativos de cada uno de los sitios –arquitectura, colinas y la vegetación-, con la excepción del interior de Quibdó y una choza india en Pepé, seguramente sitios de descanso en el viaje. Es, pues, una mirada rápida y anecdótica de la geografía.

Mientras tanto la exploración del Comandante norteamericano Selfridge, realizada en los años 1870 y 1871, quedó plasmada en Reporter of explorations and surveys to acertain the practicability of a ship – canal between Atlantic and Pacific oceans by the way of the Isthmus of Darien, publicado en Washington en 1874. En este caso, aparte de explorar el Darién se concentró al norte del actual departamento del Chocó, entre el río Atrato y el Pacífico por rutas como las del río Napipí-Bojayá, Napipí- Doguadó, Cupica-Atrato directamente por el río Napipí, entre otras rutas. La ruta escogida por el río Napipí a Bahía Cupica incluye la construcción de un gran túnel. Igual al caso de Trautwine la cartografía incluye los recorridos por el río Atrato, haciendo su perfil y señalando aparte de los accidentes geográficos, referentes sitios y pueblos, las zonas productivas en una escala que permite hacer una lectura detallada.

Siguiendo las propuestas de rutas de canal las ilustraciones dan cuenta de los trabajos realizados por los hombres al mando de Selfridge, como el tendido del telégrafo, los momentos de descanso, la imagen de la totalidad de la tropa, entre otras faenas. Ya en torno a la geografía y los hombre muestra el Darién –especialmente el área de las islas de San Blas, donde habitan los indios cunas- y la región norte chocoana entre el Atrato y el Pacífico. En este caso son fotograbados de gran calidad realizados en T. Sinclair & Son Ltda. Las villas y arquitecturas cunas en Sasardí en Bahía Caledonia y en algunas de las islas del antiguo archipiélago de La Mulatas. En la parte, de la actual Colombia, la aparentemente infaltable choza en Turbo y las imágenes de sectores y regiones poco visitadas, de las cuales hay pocas o ninguna ilustración, como son los casos del río Napipí, el río Limón y la Bahía de Cupica, ya sobre el océano Pacífico. La floresta, las caídas de agua y las formaciones naturales son el motivo de estas ilustraciones, que contrastan con las del Darién donde es el hombre Cuna y su hábitat el motivo. Para este sector no aparecen habitantes sino una geografía agreste, intocada y disponible para el cruce interoceánico.

Las primeras images del Chocó

Litografias reproducidas del libro de John C. Trautwine, Rouge notes o fan exploration for an inter-oceanic canal route bar way of the rivers Atrato and San Juan, in New Granada, South America, Philadelphia, Barnard & Jones Printers, 1854.

• Tomado de “Ahí está pintado el Chocó
• “BECA DE CURATORIA HISTÓRICA 2007-2008
• CAMARA DE COMERCIO DE CALI – MINISTERIO DE CULTURA
• Gonzalo Díaz Cañadas– Luis Fernando Gonzales Escobar